ゲームマスターにして開発者である天才量子物理学者の茅場晶彦がプレイヤーたちの前に現れ、
自発的ログアウトは不可能であること、舞台「浮遊城アインクラッド」の最上部第100層のボスを
倒してクリアすることだけが脱出する唯一の方法であること、そして死亡した場合には現実世界
プレイヤー自身が本当に死亡するということを宣言した。プレイヤーの1人である少年キリトは
この絶望的な狂気のデスゲームで生き残るべく戦うことを決意し、始まりの街から旅立ってゆく。
しかし、後に「SAO事件」と称されるこのデスゲームは、仮想世界をめぐるさまざまな事件の 幕開けにすぎなかった。
